科学的ユートピア: 早期発見への取り組み

キャサリン・エンバーは、カナダのケベック州にあるモントリオール工科大学の生物医学科学者です。

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多くの研究者は、資金調達ラウンドが減り、平等性が高まり、査読者がより丁寧になる、より良い学術世界を夢見ています。 今年の初め、ネイチャーは欧州の研究機関連合であるEU-LIFEが運営するSFエッセイコンテストを共催し、科学的ユートピアのビジョンを募集した。

コンテストの参加者 326 名の中には、科学の楽園という高い理想を目指した人もいました。 また、資金提供方法や研究の実施方法における小さな違いを示唆し、地味な変化を概説する人もいた。

科学的ユートピア: 羽化現象

ここでは、受賞した SF エッセイと、次点 2 件を掲載します。 EU-LIFEのウェブサイトで審査員の感想をご覧ください。

キャサリン・エンバーによる受賞エッセイは、2053 年に早送りされ、英国エジンバラにある架空の融合科学研究所における、ある科学者の典型的な 1 日を概説しています。 エンバーはエディンバラで博士号を取得し、現在はカナダのモントリオール工科大学の放射線科医です。 彼女の科学的ユートピアは、科学者が地元コミュニティを支援する義務を負うものです。

黄金色の陽光、上着なし、そよ風。 私のカバンの中には人間の顔の破片が入っていた。

こんな朝があるから、私はすぐには退職できない。

7月中旬、午前8時、自転車のタイヤがよく舗装されたサイクリングロードをかすめていく。 いつものように、私の指はブレーキの上にあります。私は空想する傾向があり、ドリフトしてエディンバラ中心部からの無料シャトルバスに轢かれたくありません。 私はよく「統合科学研究所（IMS）で死んでも構わない」と冗談を言いますが、エウレカの途中で胸を押さえつけたり、仕事後の飲み物で窒息したりする自分を想像していました。 建物自体に向かう途中で押しつぶされることはありません。

科学的ユートピア: 愚かな質問室での科学的啓蒙

角を曲がると、IMS が頭上にそびえ立ちます。ガラスと輝く金属、ソーラー パネルと滑らかな表面です。 屋上からは植物が芽を出します。 それが私が気に入っている点です。この手に負えない緑色のかつらです。 それは、時間が経てば、自然は常に勝利するということを思い出させてくれます。 空中庭園は、論文を読んだり、会議を開催したり、執筆チームに提出する前に助成金の概要を検討したりするのにも最適な場所です。 私が研究を始めた頃よりも、今では科学者たちが屋外での研究に対してより前向きな見方をしていることを嬉しく思います。 私たちは何十年もの間、日光がうつ病を予防するというデータを持っていましたが、運動、リラクゼーション、睡眠の利点と同様に、私たちは何よりも優れていると感じていました。

私はスロープを滑り降り、自転車保管庫の冷たい空気の中に入り、437 番のロッカーに向かいました。アクセス チップによって作動したロックがバネで開き、私は自転車を中に押し込みました。 「ようこそ、ファンド教授」と錠前が鳴る。 ウェルカム メッセージを無効にすることもできましたが、私はそれが好きになりました。

駐輪場からエレベーターに入ったら、14 階を選択し、バイオハザードのシンボルをクリックします。 これにより、私が (a) 潜在的に危険なサンプルを運んでいて、(b) 分析を受けようと急いでいるときに、他の人が私と同時にエレベーターに入ることができなくなります。

エレベーターの騒音を聞きながら、私はバックパックに安全に封印されていた顔の破片のことを思い出します。 ここ IMS での私たちの仕事の 20 パーセントは、「市民のための研究」 (または R4C) として分類されなければなりません。 私たちはその時間を、シンクタンクが重要な問題を特定したり、資金提供機関が把握するのを待たずに、今、社会のニーズに直接対応することに費やしています。 私の最近のR4C症例は今朝早くに現れました。看護師が黄色いバイオハザードボックスを握りしめ、私のドアをノックしました。

「家に迷惑をかけるつもりはありません」と看護師は明らかに家にいる私に迷惑をかけました。 彼は市内のモーニングサイド地区に向かってうなずいた。 「20代前半の若者が来院しました。彼は疲労感、皮膚の剥離、特に顔の皮下組織の喪失を経験しています。状態は問題ないようです。私たちは彼を診断できませんでした。」

「最近海外旅行をしましたか？同様の症状のある人と接触しましたか？」

「彼は気づいていません。イチゴ農園で働いていて、最近はあまり休みがありません。」 看護師は箱を私の手に押し付けました。 「あれが標本です。」

30年前の新型コロナウイルス感染症のパンデミック以来、私はこのようなケースには警戒してきたが、看護師はサンプルは安全に保管されていると保証してくれた。

リフトは速度を落とし、その後停止します。 私の研究室からは、緑豊かな木々や起伏のある野原など、エディンバラ南部の田園地帯の驚くべき景色を眺めることができます。 今朝は景色を無視して作業台へ向かう。

分析にはそれほど時間はかかりません。 私はバイオハザードボックスから 3 本のバイアルを取り出します。 1つは顔の組織の一部、もう1つは唾液、そして最後のものにはイチゴの挿し木が含まれています。 格納容器の下で、各サンプルを分析管にデカントします。 チューブとピペットチップは最終的にリサイクル部門に回収され、滅菌して再利用されます。 IMS は好戦的な環境政策を掲げており、カーボンニュートラルであるだけでなく、カーボンネガティブでもあります。

このチューブは、ベンチトップの分光分析および配列決定ユニットにぴったりと収まります。 「生物検索」をやってます。 顔の断片からは、ヒトの細胞と平均的な 20 歳の男性の皮膚からの細菌など、複数の一致が見つかりました。 土壌バクテリア — 私はスクロールし続けています — イチゴ、その他いくつかの植物。 唾液は何も吐かず、血液の痕跡はありますが、ウイルスや細菌の感染の兆候はありません。 当然のことですが、イチゴ植物は圧倒的にイチゴの分子組成を持っています。 分光装置から答えが得られないことはまれです。 ほぼイライラから、私は不正な食品や製品を検出するために使用する「偽造」アルゴリズムを実行しています。 10 年にわたる国際協力のおかげで、これには英国、米国、カナダで販売されたほぼすべての製品の分子指紋のデータベースが含まれています。

画面が点灯します。 「製品が一致しています! このサンプルには次の製品の化学物質が含まれています: サルバム高濃度除草剤 (製造中止、高毒性)。」 それでおしまい。 私は携帯電話を取り出し、環境科学分野での最初の連絡先であるリー博士に電話しました。 私が結果を伝えると、彼女は辛抱強く聞いてくれました。 彼女のダブルテイクはほとんど聞こえます。

「サルバム？」

「サルバム高濃度…」

「ああ、あれはこれまでに開発された中で最も強力な殺虫剤の一つだ。米国で短期間使用された後すぐに中止され、現在はほぼ全土で禁止されている。どこで見つけたの？」

「エディンバラの西に拠点を置く農場労働者の手によるものです。」

私たちの会話は長くは続かない。 医療現場と科学政策部門の緊急リーダーへの電話です。 私たちは資源が減り、水が不足し、人々が食料を栽培するために抜本的な対策を講じている世界で生きているので、彼を通じて、この問題は必要に応じて政府レベルで効果的に対処されると確信できます。 ここに私たちの科学的ユートピアが構築されなければなりません。 完璧な未来ではなく、不完全な今です。

土井: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01855-8

著者は競合する利害関係を宣言しません。

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